Bien que les étapes de la création d’une bande dessinée dépendent des artistes et des œuvres, un cheminement général peut être évoqué :

  synopsis : histoire ou idée originale ou inspirée d’une œuvre existante (littéraire ou cinématographique, par exemple).

  scénario : traitement détaillé de l’histoire. Il précise, planche par planche, le découpage de l’action, la position des personnages, et présente les dialogues.

  recherche graphique : Le dessinateur travaille au style général. Il crée les personnages principaux et l’environnement dans lequel ils évoluent. Si le lieu et l’époque existent, ou ont existé, un travail de recherche de matériel typographique et iconographique est effectué. Si l’univers de l’histoire sort de l’imaginaire de l’auteur, les recherches sont beaucoup plus orientées vers du design graphique.

  mise en page : choix des points de vue, des cadrages et de l’agencement des vignettes dans la planche.

  crayonné : première ébauche proprement dite du dessin. A partir de cette étape, le travail s’effectue généralement sur un support plus grand (format A2) que celui de la planche imprimée (format A4).

  encrage : opération consistant à redessiner à l’encre les contours du crayonné et les ombres afin de donner au dessin un trait définitif. Au final, seul ce tracé sera imprimé. Les décors et les phylactères sont aussi ajoutés et positionnés lors de cette étape. Ils ne sont pas toujours présents, où alors de manière succincte, dans le crayonné.

Certains auteurs encrent directement sur le crayonné, qu’ils éliminent ensuite en gommant. Perdant ainsi toutes traces de cette étape. D’autres utilisent un calque transparent placé par dessus le crayonné.

  mise en couleur : opération qui consiste à choisir et appliquer la couleur aux différentes zones délimitées par les traits encrés (personnages, décors, vêtements), tout en respectant la continuité des couleurs au fil des planches. La mise en couleur est effectuée sur un tirage particulier de la planche, appelé "bleu" , où les traits noirs de l’encrage sont imprimés en bleu-gris clair. Par le passé cette tâche était faite à l’aquarelle appliquée au pinceau ; de nos jours elle est effectuée par informatique.

  couleur directe : l’encrage et le mise en couleur peuvent être réalisés lors d’une étape unique, à la manière d’un peintre.

  lettrage : le texte des dialogues et commentaires est encré en l’alignant dans les espaces laissés à cet effet lors de l’encrage de la planche. L’opération est répétée pour chaque langue dans laquelle l’histoire est publiée.

En fonction de l’œuvre et de l’artiste, la même personne peut réaliser tout ou une partie du travail de création ; scénario, dessin, encrage. Le plus souvent le travail est partagé entre un scénariste et un dessinateur. Certaines étapes plus spécifiques, telles que le lettrage et la mise en couleur, peuvent être laissées à des spécialistes. Enki Bilal, par exemple, est un artiste complet. Scénariste et dessinateur, il travaille en couleur directe. Il a aussi la particularité de dessiner les cases sur des feuilles séparées, ce qui lui permet de les agencer à loisir sur la planche.